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Essere o Avere / Verb to be or to have.

When you have a modal or phraseological verb that supports an infinitive, the auxiliary used is generally that of the infinitive.

  • Ho potuto fare (I could do).
  • Sono dovuto uscire (I had to go out).

When you have a modal verb that supports a reflexive verb or a pronominal reflexive we use the auxiliary:

  1. Essere: when the pronoun is proclitic (placed before the two verbs).
    • Si è dovuto vestire (He had to get dressed).
    • Se ne sono dovuti andare (They had to leave).
  2. Avere: when the pronoun is enclitic (placed after the two verbs).
    • Ha dovuto vestirsi (He had to get dressed).
    • Hanno dovuto andarsene (They had to leave).

In most intransitive verbs the auxiliary Essere is used; however, a substantial number of intransitives take the auxiliary Avere.

  1. We use the auxiliary Avere with verbs: abitare, cenare, ridere, stillare, tossire, agire, dormire, pensare, riposare, gridare, avere, giocare, piangere, soffrire, pranzare, sognare, ubbidire, ecc.
    • Ho avuto molto da fare ieri (I had a lot to do yesterday).
    • Ho dormito un po’ poi sono uscito (I slept a little then went out).
    • Hanno giocato a lungo nel prato (They played on the lawn for a long time).
    • Hai pensato veramente a tutto (You really thought of everything).
  2. We use the auxiliary Essere with verbs: accadere, capitare, giungere, partire, succedere, andare, costare, impazzire, restare, svanire, arrivare, diventare, invecchiare, rimanere, uscire, avvenire, entrare, morire, scomparire, venire, cadere, essere, nascere, stare, ecc.
    • Sono stato a Roma ieri (I was in Rome yesterday).
    • Era accaduto un fatto molto strano (A very strange thing had happened).
    • È nato in campagna (He was born in the countryside).
    • Erano morti dieci anni prima (They had died ten years earlier).
    • Siamo rimasti fino a notte tarda (We stayed until late at night).
    • È svanita nel nulla (She vanished into thin air).
    • Siamo stati insieme a cena (We were together for dinner).
  3. We can use both Essere and Avere: impersonal verbs that indicate atmospheric phenomena1 without a substantial difference in meaning:
    • Ha/ è piovuto2 / grandinato/ tuonato /gelato /lampeggiato.
    • It rained/hail/thundered/frosted/lighted.
  4. Some verbs have “Avere” or “Essere” depending on whether they are used transitively (i.e. have an object expressed) or intransitively: affondare, calare, cominciare, crescere, finire, fuggire, guarire, ingrassare, salire, saltare, scendere, vivere, ecc.
    • Ha vissuto una vita modesta – È vissuto fino a 90 anni.
    • He lived a modest life – He lived to be 90 years old.
    • Hanno finito il lavoro – il lavoro è finito.
    • They finished the job – the job is done.
    • Il professore ha cominciato la lezione – La lezione è cominciata.
    • The teacher has begun the lesson – The lesson has begun.
    • Abbiamo risalito il fiume – Siamo risaliti di sopra.
    • We went up the river – We went back upstairs.
    • Ha cresciuto i figli in base a sani principi – È cresciuto in campagna.
    • He raised his children on sound principles – He grew up in the countryside.
    • Ho corso un grave pericolo – È corso a casa.
    • I was in great danger – He ran home.
    • Badati ha corso3 per tutta la vita in bicicletta.
    • Badati has raced bicycles all his life.
  1. You should use “Essere” when referring to the phenomenon itself, “Avere” when referring to the duration of the phenomenon.
  2. Piovere, when used with a figurative or translated meaning, always and exclusively uses the auxiliary Essere: sono piovute critiche a non finire (endless criticism has rained down)
  3. When the destination is not indicated the auxiliary “have” is always used: ho passeggiato, ho camminato, ho girato, ecc.