Qual è lo stato della biodiversità nel Mediterraneo? / What is the state of biodiversity in the Mediterranean?

Italian Version:

• Luca: Marta, so che sei una biologa marina e che lavori da anni nel settore della conservazione. Volevo chiederti: qual è lo stato della biodiversità nel Mediterraneo oggi? Leggo notizie contrastanti e faccio fatica a capire se la situazione sia grave come alcuni dicono.
• Marta: Ciao Luca, purtroppo devo darti una risposta che non ti piacerà. Lo stato della biodiversità nel Mediterraneo è critico, e la situazione peggiora ogni anno. Il Mar Mediterraneo è uno dei mari più ricchi di biodiversità al mondo – ospita circa il 7-10% delle specie marine conosciute, molte delle quali endemiche, cioè presenti solo qui – ma è anche uno dei più minacciati. Le tre principali cause sono: l’inquinamento, prima di tutto quello plastico e chimico; la pesca eccessiva, che sta svuotando i fondali; e l’aumento della temperatura dell’acqua dovuto al cambiamento climatico. Negli ultimi trent’anni, la temperatura superficiale del Mediterraneo è aumentata di circa 1,5 gradi, molto più della media globale. Questo ha causato fenomeni come la tropicalizzazione, con specie invasive provenienti dal Mar Rosso che entrano attraverso il canale di Suez e competono con quelle autoctone, e le ondate di calore marino che provocano morie di organismi come le gorgonie e le pinne nobili.
• Luca: Un quadro molto cupo. Ma esistono iniziative per proteggere la biodiversità marina, o siamo solo bravi a fotografare il disastro senza fare nulla?
• Marta: Per fortuna non è così. Esistono iniziative, alcune anche molto efficaci, anche se spesso sottodimensionate rispetto all’entità del problema. La più importante è la creazione di aree marine protette. Queste sono zone di mare dove la pesca è regolamentata o addirittura vietata, e dove le attività umane sono limitate per permettere agli ecosistemi di recuperare. Un esempio eccellente è l’Area Marina Protetta delle Isole Egadi, in Sicilia. Istituita nel 1991, è la più grande d’Europa per superficie. Qui, grazie al divieto di pesca in alcune zone e alla rigida regolamentazione in altre, si è assistito a un recupero straordinario della fauna: sono tornati i dentici, le cernie, persino i delfini. Ci sono poi progetti di ripopolamento di specie a rischio, come la pinna nobilis, un grosso mollusco bivalve endemico del Mediterraneo decimato da un parassita. Alcuni laboratori allevano esemplari in cattività e poi li rilasciano in mare. Inoltre, ci sono programmi di monitoraggio con sub volontari che censiscono le specie e segnalano anomalie.
• Luca: Le Egadi le conosco, ci sono stato in vacanza anni fa. Non sapevo che fossero un’area protetta così importante. Ma questi sforzi sono sufficienti? O stiamo solo rallentando il declino senza invertirlo?
• Marta: Domanda legittima. La verità è che non sono sufficienti. Le aree marine protette coprono appena l’8% del Mediterraneo, mentre gli scienziati dicono che per una conservazione efficace servirebbe almeno il 30%. Inoltre, molte aree sono solo “carta”, cioè esistono sulla mappa ma mancano di controlli e personale. La pesca illegale continua, le grandi navi da crociera scaricano acque inquinate, e l’inquinamento da plastica non accenna a diminuire. Quindi sì, stiamo facendo progressi, ma troppo lenti rispetto all’emergenza. È come cercare di svuotare una vasca da bagno con un cucchiaino mentre il rubinetto è aperto al massimo.
• Luca: Allora forse l’unica speranza è l’azione dei cittadini comuni. Cosa può fare una persona normale come me, che non è né biologo né subacqueo, per contribuire a proteggere la biodiversità marina?
• Marta: Tantissimo, più di quanto immagini. Ti elenco alcune azioni concrete, tutte alla tua portata. Prima di tutto, evita prodotti ittici da pesca non sostenibile. Come fai a riconoscerli? Esistono guide come quella del WWF o del MedFISH, e certificazioni come l’MSC (Marine Stewardship Council). In pratica, impara a conoscere il pesce di stagione, evita le specie a rischio come l’anguilla, il tonno rosso o il pesce spada catturato con metodi illegali, e chiedi al pescivendolo la provenienza del pesce. Secondo: non gettare mai rifiuti in mare, e non solo quelli evidenti. Anche un mozzicone di sigaretta gettato in spiaggia finisce in acqua e rilascia sostanze tossiche. Più in generale, riduci la plastica monouso: ogni sacchetto o bottiglia che usi rischia di finire in mare. Terzo: partecipa a iniziative di pulizia delle spiagge. Molti comuni e associazioni organizzano giornate di raccolta rifiuti sulla battigia. Anche solo un paio di ore al mese fanno la differenza. Quarto: se fai snorkeling o immersioni, non toccare nulla. Non prendere stelle marine o ricci come souvenir, non calpestare la posidonia (che è una pianta fondamentale per l’ecosistema), e non nutrire i pesci. Quinto: diffondi informazione. Parla con amici e familiari di questi temi. Spesso le persone non si rendono conto del problema semplicemente perché nessuno glielo ha mai spiegato.
• Luca: Colgo la palla al balzo: visto che mi hai spiegato tante cose, posso farti un’altra domanda? Ho sentito parlare della “posidonia”, ma non ho mai capito bene perché sia importante. Anzi, molti turisti la considerano un fastidio quando la trovano in spiaggia.
• Marta: Ah, la posidonia, povera malcompresa. La Posidonia oceanica non è un’alga, come molti credono, ma una pianta superiore, con radici, fusto e foglie, simile alle piante terrestri. Forma praterie sottomarine che sono la “foresta pluviale del Mediterraneo”. Perché sono così importanti? Primo: producono ossigeno, tantissimo. Un metro quadrato di prateria di posidonia produce fino a 20 litri di ossigeno al giorno. Secondo: sono un vivaio per i pesci. Decine di specie, tra cui molte di interesse commerciale, nascono e crescono tra le foglie della posidonia. Terzo: stabilizzano i fondali, impedendo l’erosione delle coste. Quarto: assorbono carbonio, contribuendo a mitigare il cambiamento climatico. Le foglie morte che si accumulano sulla spiaggia formano quelle “banquette” che spesso i turisti trovano sgradevoli. Ma quelle banquette proteggono la spiaggia dall’erosione e ospitano una fauna specifica. Quindi, invece di rimuoverle, andrebbero lasciate lì. È un segno di spiaggia sana, non di sporcizia.
• Luca: Non lo sapevo. La prossima volta che vedrò dei turisti lamentarsi della posidonia, glielo spiegherò. E per quanto riguarda le specie invasive? Hai accennato alla tropicalizzazione. Cosa possiamo fare contro quelle?
• Marta: Purtroppo le specie invasive sono difficili da contrastare una volta che si sono stabilite. Alcune, come il pesce scorpione o il riccio di mare di Diadema, stanno devastando gli ecosistemi locali perché non hanno predatori naturali qui. I biologi marini stanno studiando metodi per rimuoverle meccanicamente o per introdurre loro predatori, ma è un’operazione delicata che rischia di peggiorare le cose. Quello che può fare un cittadino è segnalare gli avvistamenti: se vedi una specie che non riconosci, fotografala e invia la foto a un centro di ricerca marina. Ci sono app come “Seawatcher” o “AlienFish” che raccolgono questi dati. Inoltre, non rilasciare mai in mare animali o piante acquistati per acquari o giardini: molti invasori sono arrivati così.
• Luca: Quindi l’arma più potente è la conoscenza. Più sappiamo, più possiamo proteggere.
• Marta: Esattamente. La biodiversità non è un lusso, è la nostra rete di sopravvivenza. Ogni volta che si estingue una specie, è come se togliessimo un pezzo da un motore complesso. Il motore continua a funzionare per un po’, ma diventa più fragile. Alla fine, se ne togli troppi, si ferma del tutto. E quel motore, nel nostro caso, è il pianeta che ci ospita.
• Luca: Grazie, Marta. Sei stata chiarissima. Mi hai convinto a fare di più: comincerò col partecipare alla prossima pulizia della spiaggia organizzata dal mio comune. E prometto che non comprerò più pesce spada se non so da dove viene.
• Marta: Bravo Luca. Ogni piccola scelta conta. E ricordati: il mare non ha confini, quindi proteggere la biodiversità del Mediterraneo significa proteggere un patrimonio che appartiene all’umanità intera. Non siamo noi a salvare il mare, siamo parte del mare.

English Translation:

• Luca: Marta, I know you’re a marine biologist and have been working in conservation for years. I wanted to ask you: what is the state of biodiversity in the Mediterranean today? I read conflicting news and I struggle to understand whether the situation is as serious as some say.
• Marta: Hi Luca, unfortunately I have to give you an answer you won’t like. The state of biodiversity in the Mediterranean is critical, and the situation gets worse every year. The Mediterranean Sea is one of the most biodiverse seas in the world – it hosts about 7-10% of known marine species, many of which are endemic, meaning they exist only here – but it is also one of the most threatened. The three main causes are: pollution, first of all plastic and chemical; overfishing, which is emptying the seabeds; and the rise in water temperature due to climate change. In the last thirty years, the surface temperature of the Mediterranean has increased by about 1.5 degrees, much more than the global average. This has caused phenomena such as tropicalization, with invasive species from the Red Sea entering through the Suez Canal and competing with native ones, and marine heatwaves that cause mass die-offs of organisms like gorgonians and noble pen shells.
• Luca: A very gloomy picture. But are there any initiatives to protect marine biodiversity, or are we just good at photographing the disaster without doing anything?
• Marta: Fortunately, that’s not the case. There are initiatives, some even very effective, although often undersized compared to the scale of the problem. The most important is the creation of marine protected areas. These are sea zones where fishing is regulated or even banned, and where human activities are limited to allow ecosystems to recover. An excellent example is the Egadi Islands Marine Protected Area in Sicily. Established in 1991, it is the largest in Europe by surface area. Here, thanks to fishing bans in some areas and strict regulation in others, there has been an extraordinary recovery of wildlife: sea breams, groupers, and even dolphins have returned. There are also repopulation projects for endangered species, such as the noble pen shell, a large bivalve mollusk endemic to the Mediterranean that has been decimated by a parasite. Some labs breed specimens in captivity and then release them into the sea. In addition, there are monitoring programs with volunteer divers who survey species and report anomalies.
• Luca: I know the Egadi Islands, I was on vacation there years ago. I didn’t know they were such an important protected area. But are these efforts sufficient? Or are we just slowing the decline without reversing it?
• Marta: Legitimate question. The truth is that they are not sufficient. Marine protected areas cover barely 8% of the Mediterranean, while scientists say effective conservation would require at least 30%. Moreover, many areas are only “paper parks,” meaning they exist on the map but lack enforcement and staff. Illegal fishing continues, large cruise ships discharge polluted waters, and plastic pollution shows no sign of decreasing. So yes, we are making progress, but too slowly compared to the emergency. It’s like trying to empty a bathtub with a teaspoon while the tap is fully open.
• Luca: So perhaps the only hope is the action of ordinary citizens. What can a normal person like me, who is neither a biologist nor a diver, do to help protect marine biodiversity?
• Marta: A lot, more than you imagine. Let me list some concrete actions, all within your reach. First of all, avoid fish products from unsustainable fishing. How can you recognize them? There are guides like those from WWF or MedFISH, and certifications like MSC (Marine Stewardship Council). In practice, learn to know seasonal fish, avoid endangered species like eel, bluefin tuna, or swordfish caught with illegal methods, and ask your fishmonger about the origin of the fish. Second: never throw waste into the sea, not even the less obvious kinds. Even a cigarette butt thrown on the beach ends up in the water and releases toxic substances. More generally, reduce single-use plastics: every bag or bottle you use risks ending up in the sea. Third: participate in beach cleanup initiatives. Many municipalities and associations organize garbage collection days on the shoreline. Even just a couple of hours a month makes a difference. Fourth: if you go snorkeling or diving, don’t touch anything. Don’t take starfish or sea urchins as souvenirs, don’t step on Posidonia (which is a plant fundamental to the ecosystem), and don’t feed the fish. Fifth: spread information. Talk to friends and family about these issues. Often people are unaware of the problem simply because no one has ever explained it to them.
• Luca: I’ll take the opportunity: since you’ve explained so many things, can I ask you another question? I’ve heard about “Posidonia,” but I’ve never really understood why it’s important. In fact, many tourists consider it a nuisance when they find it on the beach.
• Marta: Ah, Posidonia, poor misunderstood thing. Posidonia oceanica is not an alga, as many believe, but a higher plant, with roots, stems, and leaves, similar to land plants. It forms underwater meadows that are the “rainforest of the Mediterranean.” Why are they so important? First: they produce oxygen, a lot of it. One square meter of Posidonia meadow produces up to 20 liters of oxygen per day. Second: they are nurseries for fish. Dozens of species, including many of commercial interest, are born and grow among the Posidonia leaves. Third: they stabilize the seabed, preventing coastal erosion. Fourth: they absorb carbon, helping to mitigate climate change. Dead leaves that accumulate on the beach form those “banquettes” that tourists often find unpleasant. But those banquettes protect the beach from erosion and host specific fauna. So, instead of removing them, they should be left there. They are a sign of a healthy beach, not of dirtiness.
• Luca: I didn’t know that. Next time I see tourists complaining about Posidonia, I’ll explain it to them. And what about invasive species? You mentioned tropicalization. What can we do against them?
• Marta: Unfortunately, invasive species are difficult to control once they have become established. Some, like the lionfish or the Diadema sea urchin, are devastating local ecosystems because they have no natural predators here. Marine biologists are studying methods to remove them mechanically or to introduce their predators, but it’s a delicate operation that risks making things worse. What a citizen can do is report sightings: if you see a species you don’t recognize, take a photo and send it to a marine research center. There are apps like “Seawatcher” or “AlienFish” that collect this data. Also, never release into the sea animals or plants purchased for aquariums or gardens: many invaders arrived that way.
• Luca: So the most powerful weapon is knowledge. The more we know, the more we can protect.
• Marta: Exactly. Biodiversity is not a luxury, it’s our survival network. Every time a species goes extinct, it’s as if we’re removing a piece from a complex engine. The engine continues to run for a while, but it becomes more fragile. In the end, if you remove too many, it stops completely. And that engine, in our case, is the planet that hosts us.
• Luca: Thank you, Marta. You’ve been very clear. You’ve convinced me to do more: I’ll start by participating in the next beach cleanup organized by my municipality. And I promise I won’t buy swordfish anymore unless I know where it comes from.
• Marta: Good for you, Luca. Every small choice counts. And remember: the sea has no borders, so protecting Mediterranean biodiversity means protecting a heritage that belongs to all humanity. We are not saving the sea, we are part of the sea.

1. critico e in peggioramento ogni anno.
2. 7-10%.
3. inquinamento, pesca eccessiva, aumento della temperatura dell’acqua.
4. recupero straordinario della fauna grazie al divieto di pesca.
5. 8%.
6. il 30% del Mediterraneo.
7. una pianta superiore con radici, fusto e foglie, simile alle piante terrestri.
8. causa l’erosione delle coste.
9. proteggono la spiaggia dall’erosione e sono segno di spiaggia sana.
10. evitare prodotti ittici non sostenibili, ridurre la plastica monouso, partecipare a pulizie delle spiagge.
11. fotografarla e inviare la foto a un centro di ricerca marina usando app come Seawatcher o AlienFish
12. partecipare alla prossima pulizia della spiaggia e non comprare più pesce spada senza sapere la provenienza