In (su) fundamental meaning, it indicates the ‘position’ of something ‘above’ another thing or gives the idea of ‘approximation’, ‘approximately’, or ‘proximity’.
The core functions and values of Su
1. Complemento di Stato in Luogo (State/Position on a Surface)
Answers: Dove? In quale posizione? (Where? In what position?)
This is the most fundamental function of su: indicating physical location on or upon a surface on a table, on a wall, on a shelf, on the floor.
- On a horizontal surface: Il libro è sul tavolo. (The book is on the table.)
- On a vertical surface: Il quadro è sulla parete. (The painting is on the wall.)
- On the floor: I giocattoli sono per terra (commonly per terra) or sul pavimento (on the floor).
- With body parts: Ha una macchia sulla camicia. (He has a stain on his shirt.)
- With geographical features: Un villaggio sulle colline. (A village on the hills.)
- Mi sono seduto sulla sedia. (I sat on the chair.)
Key contrast:
- Su for contact with a surface (sul tavolo)
- In for containment (nella scatola)
- A for points (a casa)
2. Complemento di moto a luogo (motion to a surface)
Answers: Verso dove? (Toward where?)
Indicates movement toward and onto a surface, the dynamic counterpart of stato in luogo.
- Ho appoggiato il libro sul tavolo. (I placed the book on the table.)
- Il gatto è saltato sul letto. (The cat jumped onto the bed.)
- Sali sul palco. (Go up onto the stage.)
- Metti il quadro sulla parete. (Put the painting on the wall.)
- Ha posato la borsa sulla sedia. (She put her bag on the chair.)
- Il bambino è salito sulle spalle del padre. (The child climbed onto his father’s shoulders.)
3. Complemento di argomento (topic/subject)
Answers: Di che cosa? Su che cosa? (About what? On what subject?)
Su is the standard preposition for indicating the topic, subject, or theme of discourse, writing, or thought.
- Un libro sulla storia d’Italia. (A book on Italian history.)
- Discutiamo sul progetto. (Let’s discuss the project.)
- Ho fatto una ricerca sul cambiamento climatico. (I did research on climate change.)
- Un saggio su Dante. (An essay on Dante.)
- Pensiamo su questo problema. (Let’s think about this problem.)
- Ho letto un articolo sulle migrazioni. (I read an article on migrations.)
- La conferenza era sull’intelligenza artificiale. (The conference was on artificial intelligence.)
Key distinction:
- Su for topic (un libro sulla storia)
- Di for possession or specification (un libro di storia = a history book, not necessarily about history)
4. Complemento di tempo determinato (definite time)
Answers: Quando? In quale momento? (When? At what moment?)
Su can indicate approximate time or the moment of an event, often in fixed expressions.
- Sul tardi (late in the day / toward evening)
- Sul fare del giorno (at daybreak)
- Sul mezzogiorno (around noon)
- Sulle tre (around three o’clock)
- Arriverò sulle tre. (I’ll arrive around three.)
- Ci vediamo sul tardi. (We’ll meet later in the afternoon.)
- Partirono sul fare dell’alba. (They left at daybreak.)
Key distinction:
- Su for approximation (sulle tre = around three)
- A for exact time (alle tre = at three o’clock)
- Verso also indicates approximation (verso le tre)
5. Complemento di tempo continuato (continued time)
Answers: Per quanto tempo? (For how long?)
Less common, but su can indicate the duration of an action, particularly in legal or formal contexts.
- Lavorare su turni. (To work in shifts.)
- Pagare su base mensile. (To pay on a monthly basis.)
6. Complemento di età (age)
Answers: A quanti anni? (At what age?)
Su can express approximate age, often with the articulated form.
- Un uomo sui quarant’anni. (A man of around forty.)
- È morto sulla sessantina. (He died at around sixty.)
- Una ragazza sui venti. (A girl around twenty.)
- Aveva sui trent’anni. (He was about thirty.)
- Un bambino sui cinque anni. (A child of about five.)
7. Complemento di prezzo e stima (price/estimation)
Answers: A quale prezzo? (At what price?)
Su can indicate approximate price or value.
- Costa sui cento euro. (It costs around a hundred euros.)
- L’ho pagato sui cinquanta. (I paid about fifty for it.)
- Un gioiello sul milione. (A jewel worth around a million.)
8. Complemento di quantità, misura, e peso (quantity/measure/weight)
Answers: Quanto? Di quanto? (How much? By how much?)
Su expresses approximate quantity, measure, or weight.
- Pesa sui settanta chili. (He weighs around seventy kilos.)
- Ci vorranno sulle due ore. (It will take about two hours.)
- Una distanza sui cento chilometri. (A distance of about a hundred kilometers.)
- C’erano sulle cento persone. (There were about a hundred people.)
- Il pacco pesa sui cinque chili. (The package weighs about five kilos.)
- L’albero è alto sui dieci metri. (The tree is about ten meters tall.)
9. Complemento di modo o maniera (manner)
Answers: Come? In che modo? (How? In what way?)
Su can indicate manner, often in fixed expressions.
- Fidarsi sulla parola. (To trust on someone’s word.)
- Agire su ordine di qualcuno. (To act on someone’s orders.)
- Vivere su una rendita. (To live on an income.)
- Comprare su catalogo. (To buy from a catalog.)
- Ci siamo conosciuti su internet. (We met on the internet.)
- L’ho comprato su consiglio di un amico. (I bought it on a friend’s advice.)
10. Complemento di materia (material)
Answers: Di che materia? Su che cosa? (Of what material? On what basis?)
Su can indicate the material or basis upon which something is built or founded.
- Costruito su roccia. (Built on rock.)
- Fondato su principi solidi. (Founded on solid principles.)
- Basato su fatti reali. (Based on true facts.)
11. Valore distributivo (distributive value)
Answers: In quale distribuzione? (In what distribution?)
Su can express distribution or proportion.
- Uno su dieci. (One in ten.)
- Tre studenti su cento. (Three students out of a hundred.)
- Votare su trenta. (To vote out of thirty.)
- Nove italiani su dieci amano la pasta. (Nine out of ten Italians love pasta.)
- Ha preso otto su dieci all’esame. (He got eight out of ten on the exam.)
Next lesson:
Locuzioni avverbiali e preposizionali con (su) / Adverbial and prepositional phrases with (su)